Pochodził z bogatej rodziny chłopskiej, ale nie doświadczył ciężkiej pracy na roli. Jako dziewięciolatek trafił na rok na nauki do klasztoru. Był raczej słabym uczniem, choć okresowo odnosił sukcesy i na tym polu. Studiował w Paryżu, a po powrocie do ojczyzny pracował jako nauczyciel. Po objęciu władzy w swoim kraju zmienił jego nazwę na Demokratyczna Kampucza.